Alors comment le cerveau encode-t-il la réalité visuelle ? Plus précisément, comment cet encodage résulte-t-il des interactions entre les mouvements oculaires et l’objet ? Selon le Dr. Gruber : « Lorsque nous regardons un objet ou une scène, la lumière captée par chaque récepteur de la rétine change d’intensité à chaque mouvement des yeux. Les modèles d’activité neuronale qui en résultent peuvent être interprétés et peut-être stockés par le cerveau. »
La rétine humaine compte plus de 50 millions de récepteurs qui recueillent les informations visuelles et les envoient au cerveau via le nerf optique, composé d’environ 1 million de fibres.
Ces résultats représentent une nouvelle orientation dans la recherche du code neuronal – c’est-à-dire la façon dont l’information est codée dans le cerveau – qui, contrairement au code génétique omniprésent, varie probablement d’une région du cerveau à l’autre. Les résultats montrent que le code rétinien résulte d’un processus dynamique dans lequel le cerveau interagit avec la réalité extérieure qu’il rencontre par l’intermédiaire des sens. Ils expliquent pourquoi il faut du temps pour reconnaître un objet flou ou pour comprendre les illusions d’optique – par exemple, pour repérer un dalmatien « caché » parmi des taches noires sur une surface blanche : La saisie d’images aussi complexes nécessite un balayage oculaire. Une fois que la vision humaine – du mouvement des yeux au codage neuronal – sera mieux comprise, il sera peut-être possible de mettre au point des aides artificielles efficaces pour les malvoyants et d’apprendre aux robots à rattraper les humains dans la reconnaissance des objets dans des conditions difficiles.
Le professeur Ehud Ahissar est le titulaire de la chaire professorale de la famille Helen Diller en neurobiologie