Les tumeurs cancéreuses contiennent de multiples espèces de champignons qui diffèrent suivant le type de tumeur, selon une vaste étude menée par des chercheurs de l’Institut Weizmann des Sciences et de l’Université de Californie à San Diego.

L’étude, publiée dans Cell, a potentiellement des implications pour le diagnostic et le traitement du cancer, ainsi que pour la détection du cancer par un test sanguin. Elle complète la compréhension qu’ont les scientifiques de l’interaction entre les cellules cancéreuses et les bactéries qui existent dans les tumeurs aux côtés des champignons. Il a été démontré que ces bactéries affectent la croissance du cancer, les métastases et la réponse au traitement.

Les chercheurs ont systématiquement établi le profil des communautés fongiques dans plus de 17 000 échantillons de tissus et de sang prélevés chez des patients atteints de 35 types de cancer. Ils ont constaté que des champignons peuvent être détectés dans tous ces types de cancer. Les champignons se cachaient principalement à l’intérieur des cellules cancéreuses ou dans les cellules immunitaires au sein des tumeurs.

L’étude a également révélé des multicorrélations entre la présence  de champignons spécifiques dans les tumeurs et des conditions liées au traitement. Par exemple, les patientes atteintes d’un cancer du sein dont les tumeurs contenaient du Malassezia globosa – un champignon naturellement présent sur la peau – avaient un taux de survie beaucoup plus faible que celles qui ne présentaient pas ce champignon. En outre, on a constaté que des champignons spécifiques étaient plus répandus dans les tumeurs mammaires des patients plus âgés que dans celles des plus jeunes, dans les tumeurs pulmonaires des fumeurs que dans celles des non-fumeurs et dans les tumeurs de mélanome qui n’ont pas répondu à l’immunothérapie que dans celles qui ont répondu à la thérapie.

Ces résultats suggèrent que l’activité fongique est « une caractéristique nouvelle et émergente du cancer », déclare le professeur Ravid Straussman du Département de Biologie Cellulaire Moléculaire de Weizmann, co-directeur de l’étude. « Ces résultats devraient nous inciter à mieux explorer les effets potentiels des champignons tumoraux et à réexaminer presque tout ce que nous savons du cancer à travers le prisme du microbiome », a-t-il ajouté.

L’étude, qui a caractérisé à la fois les champignons et les bactéries présents dans les tumeurs humaines, a démontré que l’on peut trouver des « noyaux » typiques de champignons et de bactéries dans les tumeurs. Par exemple, si les tumeurs qui contiennent des champignons Aspergillus ont tendance à contenir des bactéries spécifiques, d’autres tumeurs qui contiennent des champignons Malassezia ont tendance à contenir d’autres bactéries. Ces différents duos peuvent être importants pour le traitement, car ils sont corrélés à la fois à l’immunité des tumeurs et à la survie des patients.

« Cette étude jette un nouvel éclairage sur l’environnement biologique complexe des tumeurs, et les recherches futures révéleront comment les champignons affectent la croissance cancéreuse », déclare le professeur Yitzhak Pilpel, coauteur de l’étude et chercheur principal au Département de Génétique Moléculaire de l’Institut Weizmann  des Sciences. « Le fait que les champignons puissent être trouvés non seulement dans les cellules cancéreuses mais aussi dans les cellules immunitaires implique qu’à l’avenir, nous découvrirons probablement que les champignons ont un certain effet non seulement sur les cellules cancéreuses mais aussi sur les cellules immunitaires et leur activité.